苹果拥半导体生产厂房 投入传感器研发可能性高

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苹果(Apple)在2015年底时斥资1,820万美元买下前美信半导体(Maxim)位于圣荷西北部一处广达7万平方英尺厂房。评论认为,苹果具备与芯片厂商合作开发产品能力,对于未来类比IC市场发展也有一定影响力,新厂房可能是为开发传感器或电源管理元件做准备。

据EE Times网站报导,该座厂房包括应材(Applied Materials)、日立(Hitachi)、诺发(Novellus)与ASML等制程设备,且每月8吋晶圆产能为7,000片,制程节点从0.6微米至90纳米。

苹果一年约花费20亿~25亿美元采购类比元件,其中包括客制电源管理(PMIC)、音频编***与包含动作传感器在内与触控荧幕等。上述元件若在该厂区生产,电源管理元件属于*容易入门,因为目前微缩电源管理元件仍是一大挑战。

以英特尔(Intel)为例,过去曾打算在Haswell处理器让电源管理IC内建在CPU上,但由于移动安培功能不易微缩,*后还是回到传统核心电压稳压器(Vcore regulator)架构。

移动装置的电源管理IC可针对每款手机或平板客制设定,且依其功能复杂度不一。每个芯片元件数为26~28个,其中包括2~3个300mA稳压器、22或24个低压差线性稳压器(LDO)、1个锂离子电池充电控制器与数个LED背光驱动器,上述元件苹果向Dialog Semiconductor采购。

由于电源管理IC其整合难度相当高,目前采用BiCMOS或BCD制程将功率电晶体植入CMOS基板的作法*为外界熟知。功率电晶体被植入后,可缓冲来自以0.18~0.13微米制程生产的CMOS控制逻辑的电源。

推测苹果新厂也应包含电晶体植入机制。分析师认为,苹果一年采购动作传感器经费高达7.5亿美元,该晶圆厂应可支援先进传感器原型作业。

目前业界研究微机电(MEMS)传感器制造技术正在如火如荼进行,以便减少对化学蚀刻的倚赖。在制造MEMS时则必须在芯片上挖出沟槽、隧道或孔洞,之后再进行密封以防潮或环境污染物,对此InvenSense与矽立科技(mCube)等厂商都各有擅长。

苹果则采用博世(Bosch)、InvenSense与意法半导体(STMicroelectronics)的产品。虽然苹果目前与传感器供应商积极密切合作,但目前尚未传出任何重大突破。

评论认为,不管上述何种状况,其目的都是减少制造步骤以求降低成本,但在MEMS专业晶圆厂普及后,苹果已无须自行投入研发解决相关问题,因此该厂房可能用来解决RF MEMS的问题。

目前数量越来越多的微型天线开关可能是苹果工程师**问题之一,Semico机构分析师便认为,目前能让RF MEMS起飞的公司恐怕只有苹果,该厂房亦可能就是为该技术量身打造。

苹果目前也可能对其他传感器也有兴趣开发,例如高解析度气体与化学物质传感器,或在Apple Watch使用的脉搏分析仪及皮肤保湿及心电图等,但**外界不清楚的是,苹果*后投入开发程度多寡为何。

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