三科的废立，依大小乘论典所述，有好几种原因。众生迷执有一个实我，佛为破众生的人我执所以分别说蕴处界；为破一性我执，说积聚性的五蕴法；为破受者我执，说以生长出生为义的十二处；为破作者我执，说以种族为义的十八界。《俱舍论》中关于三科分别对治的解释，认为有的迷心总执为我，就以五蕴来对治，因为五蕴中一个蕴摄色法（色蕴），三个蕴摄心所（受想行三蕴），一个蕴摄心王（识蕴），心色平行，不能偏执。有的迷色执以为我，就以十二处来对治，十二处中有二处非色法，但包含广大的内容。有的迷色心总执为我，就以十八界来对治，十八界中有十界属色，七界属心，一界包括色心两法，这是因为有情愚于色心轻重不同，所以应机别说。另外有情根器也有利根、中根、钝根的分别，有情意乐也有乐略、乐中和乐广文的差异，根据根器和意乐的次第，世尊分别为说蕴处界的三科。佛法以破我为宗，因此蕴处界三科的法义建立，分别就在小乘经论中居基本的地位，以至大乘的对法论典，三科的抉择仍然是知法知义的基本的和中心的问题。这种情况，可以从法胜《阿毗昙心论》，法救的《杂心论》，有部的《发智论》、六足论和《大毗婆沙论》，世亲的《俱舍论》，无著的《大乘阿毗达磨集论》和安慧糅释的《杂集论》等的内容组织看出来。至于三科内所摄法数，大小乘中有好几种说法，如《成实论》举六十九法，《俱舍论》举五位七十五法，南传上座部举八十三法，大乘《瑜伽师地论》和《杂集论》所举也互有增减，*后世亲菩萨概括为五位百法。
