太阳能电池板是持续获得太阳能的工具。我们常常可以看到屋顶上矩形的太阳能板，田野和草原上呈队列排列的太阳能板。但是我们原本熟知的那种太阳能电池板（长1.7米，宽0.8米，高5厘米）可能要成为历史了。因为一种新的技术已经可以很好地替代传统的硅太阳能板，能够高效、廉价地将太阳能转变为电能。这项新技术就是薄膜光电转换电池，到2010年，它们在全球产生的电能已经达到3700兆瓦。
2010年之后，薄膜太阳能电池广泛进入商业大楼和家居房屋中，产电量得到进一步提高，从加州到肯尼亚再到中国，都是如此。除了灵活性之外，下文将继续讨论薄膜太阳能电池与传统太阳能电池相比的优缺点，它们更加高效的原因，以及薄膜太阳能电池是否能够成为煤和核能的替代品等问题。
如果你使用过太阳能计算器，你就知道太阳能电池是基于薄膜技术的。显然，计算器中的太阳能电池不大也不笨重，大多数只有2.5厘米长，0.6厘米宽，厚度很薄。薄膜太阳能电池这个名字就是根据其厚度特征定义出来的。硅晶太阳能电池有350微米左右厚的吸光层，但是薄膜太阳能电池的吸光层只有1微米厚。1微米也就是1米的百万分之一。
薄膜太阳能电池的生产者们开始减少吸光材料的层数，比如基体上的半导体、涂层玻璃等。用作半导体的材料不需要很厚，因为它们吸收太阳能非常高效。所以，薄膜太阳能电池轻质、耐用、简单。根据所用半导体的类型，薄膜太阳能电池主要有以下三类：非晶硅、碲化镉和铜铟镓硒。非晶硅是传统硅晶太阳能电池的改进版，那么非晶硅的概念就很好理解了，它们被广泛应用于太阳能电子器件中，但是非晶硅也存在着一些缺点和不足。
非晶硅太阳能电池*大的问题之一就是其半导体所用的材料，硅在市场上并不容易找到，往往是供小于求；而非晶硅的效率又不够高。因此，这种电池正经历着显著的没落。更薄的非晶硅电池克服了这一缺点，但是厚度减小后的电池吸收光能的效率更低了。综上所述，硅的特性使得非晶硅电池适用于小尺寸器件，比如说计算器，但不适用于大尺寸器件，比如靠太阳能供电的建筑物。
基于玻璃的铜铟镓硒太阳能电池
基于箔条的铜铟镓硒太阳能电池