当发动机工作时，在相对密闭的冷却系统内水温升高将使冷却水膨胀和汽化而产生高压，会使散热器芯管和水管接口处因胀裂而漏水。
而当发动机负荷变小或停止运转时，则冷却系统的冷却液收缩及水蒸气将冷凝为水而使其压力下降，压力差可能使芯管和水管被压扁，阻碍冷却水正常循环。为此，在散热器盖上设有空气蒸气阀，并有一个公共的气孔与大气相通。
当水温升高时，散热器内的冷却水膨胀和产生水蒸气压力升高，蒸气阀被打开放气；当水温降低时，压力下降，空气阀打开，外界空气会从此孔进入散热器内，从而保证散热器内压力稳定。在使用中应保证此孔畅通，不能堵塞或失去其功能，否则会影响散热器和发动机的散热性能。如轿车的散热器盖在维修保养时要对其进行压力测试，不合格时要进行更换。
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